Кредит зображення: NASA / JPL
Інженери з лабораторії реактивної установки НАСА побудували прилад настільки чутливий, що він може виміряти відстані в межах 1/10 товщини атома водню. Завдяки запуску в 2009 році, космічний апарат також буде вимірювати відстань до зірок з точністю в кілька сотень разів кращою, ніж це можливо.
Незважаючи на те, що в останні роки астрономи виявили понад 100 планет навколо зірок, крім Сонця, "святий грааль" пошуку - планета розміром із Землею, здатна підтримувати життя - залишається невловимою. Основна проблема полягає в тому, що планета, що нагадує Землю, була б набагато меншою, ніж будь-який з газових гігантів, виявлених поки що (див. Ілюстрацію праворуч).
Планети, що обертаються навколо інших зірок, занадто тьмяні, щоб їх можна було спостерігати безпосередньо, але вчені пояснюють їх присутність крихітним гравітаційним «коливанням», яке вони викликають у своїх батьківських зірок. Спостерігаючи за десятки світлових років (один світловий рік становить 5,88 трлн миль), цей рух справді стає дуже крихітним. Чим менша планета, тим менше зоряне батьківство коливається.
Щоб виявити зоряне коливання, спричинене планетою такою маленькою, як Земля, вченим потрібен інструмент майже неймовірної чутливості. Скажімо, на Місяці стоїть космонавт, вимахуючи її рожевою. Вам потрібен прилад, достатньо чутливий для вимірювання руху від Землі, що знаходиться чверть мільйонів миль.
Для цього інструмент повинен бути «лінійкою» з точністю лише до однієї десятої ширини атома водню. Це приблизно 1 мільйонна частина ширини найгустішого людського волосся.
Чи можлива така точність? Після шестирічної боротьби інженери Лабораторії реактивного руху недавно довели, що відповідь - так.
Такі субатомні вимірювання були проведені вперше у вакуумній камері під назвою Microarcsecond Metrology Testbed.
Роблячи це, інженери довели, що вони можуть вимірювати рухи зірок з дивним ступенем точності, ніколи раніше досягнутої в людській історії.
Випробувальна площадка, що нагадує блискучу срібну підводну човен, забита дзеркалами, лазерами, лінзами та іншими оптичними компонентами. Оскільки навіть невеликі рухи повітря можуть перешкоджати вимірюванням, все повітря викачується з камери перед кожним експериментом. Лазерні промені, рухомі дзеркала та камера використовуються для виявлення рухів штучної зірки, яка імітує світло, яке випромінювало б справжня зірка.
Прилад, який інженери продемонстрували в лабораторії, стане серцем нового революційного космічного телескопа, відомого як космічна інтерферометрія.
"Шість з половиною років тому ця технологія була недоведеною і необгрунтованою", - сказав Бретт Уоттерсон, заступник керівника проекту місії. "Це була лише віддалена можливість. Ми могли це зробити. Саме завдяки винахідливості, проникливості, лідерству та наполегливій наполегливості команда змогла подолати ці складні технологічні завдання ».
Нещодавно НАСА дала успіх другому етапу розробки місії, яка не тільки зможе шукати землеподібні планети навколо інших зірок, але й вимірюватиме космічні відстані в кілька сотень разів точніше, ніж це можливо. Запуск, який планується запустити в 2009 році, він буде сканувати небо протягом п'яти років і надавати астрономам першу справді точну дорожню карту нашої галактики Чумацький Шлях.
"Це історичний час, з яким ми тісно пов'язані", - сказав Уоттерсон. «На відміну від будь-якої іншої культури в історії, у нас є технологічні засоби, бюджет та бажання визначати появу планет Землеподібних навколо інших зірок. Усі в колективі усвідомлюють свою роль на цьому ключовому етапі у пошуку життя в інших місцях Всесвіту ».
Місією космічної інтерферометрії керує JPL в рамках програми НАСА Origins.
Оригінальне джерело: NASA / JPL News Release
