Аспірантка Елісон Скеллі в пустелі Атакама в Чилі. Кредит зображення: лабораторія Річарда Матія / UC Berkeley. Натисніть, щоб збільшити
Суха, запилена, безлісні простори чилійської пустелі Атакама є найбільш безжитною плямою на обличчі Землі, і тому Елісон Скеллі та Річард Маттіс приєдналися до команди вчених НАСА раніше цього місяця.
Вчені з Каліфорнійського університету, Берклі, знали, що якби створений ними органічний аналізатор Марса (МОА) міг би виявити життя в цій хрусткій, посушливій землі, то це матиме хороший шанс в якийсь день виявити життя на планеті Марс.
Збір зразків у пустелі Атакама
У місці, яке протягом століть не бачило травинки або клопа, і змагаючись з пилом і температурними крайнощами, які залишали її замерзання або пітливість, Скеллі провів 340 тестів, які довели, що інструмент може однозначно виявити амінокислоти, будівельні блоки білків. Що ще важливіше, вона та Матхі змогли виявити перевагу амінокислот Землі щодо ліворукості над правшами. Ця «гомохіральність» є ознакою життя, яке Матхіс вважає критичним тестом, який треба зробити на Марсі.
"Ми вважаємо, що вимірювання гомохіральності - поширеність одного типу передачі рук над іншим - буде абсолютним доказом життя", - сказав Матієс, професор хімії в УК Берклі та радник Скеллі з досліджень. "Ми показали на Землі, в найбільш доступному для Марса середовищі, що цей прилад в тисячах разів краще виявляє біомарки, ніж будь-який інструмент, поставлений на Марсі раніше".
Прилад обраний для польоту на борту місії ExoMars Європейського космічного агентства, яку зараз планується запустити в 2011 році. МОУ буде інтегровано з Марським органічним детектором, який збирається вченими під керівництвом Френка Грунтханера в Лабораторії реактивного руху (JPL ) в Пасадені разом з групою Джеффа Бада в Інституті океанографії Скриптів UC San Diego.
Скеллі, аспірант, який впродовж останніх двох років працює над виявленням амінокислот разом з Mathies та на портативному аналізаторі MOA, сподівається залишитися у проекті, оскільки він пройде через мініатюризацію та вдосконалення JPL протягом наступних семи років на підготовку до своєї дальньої місії. Насправді вона та Маттіс сподіваються, що вона переглядає дані МО, коли вона нарешті передається з Червоної планети.
"Коли я вперше розпочав цей проект, я побачив фотографії марсіанських поверхонь та можливих знаків води, але існування рідкої води було спекулятивним, і люди думали, що я божевільний, щоб працювати над експериментом з виявлення життя на Марсі", - сказав Скеллі. "Я відчуваю себе ощадливим завдяки роботі NASA та інших, що показують, що на поверхні Марса раніше текла рідка вода".
"Зв'язок між водою та життям був зроблений дуже сильно, і ми вважаємо, що є хороший шанс на Марсі є чи була якась життєва форма", - сказав Маттіс. "Завдяки роботі Елісон, ми зараз в правильному положенні в потрібний час, щоб зробити правильний експеримент, щоб знайти життя на Марсі".
Метіс сказав, що його експеримент є єдиним, запропонованим для ExoMars або власною місією на Марсі Сполучених Штатів - роз'їзною, робототехнічною місією НАСА НАСА - яка однозначно може знайти ознаки життя. В експерименті використовуються сучасні масиви капілярного електрофорезу, нові мікроклапанні системи та портативні конструкції приладів, що ввійшли в лабораторію Матієса, щоб шукати гомохіральність в амінокислотах. Ці мікромаси з мікрофлюїдними каналами в 100-1000 разів чутливіші до виявлення амінокислот, ніж оригінальний прилад виявлення життя, що летів на землях Вікінгів у 1970-х.
Пустеля Атакама була вибрана вченими NASA як одне з ключових місць для випробувань приладів, призначених для Марса, насамперед через окислювальну, кислу грунт, схожу на іржаву червону окислену залізну поверхню Марса. Скеллі та його колеги Паскаль Еренфреунд, професор астрохімії Лейденського університету в Нідерландах, і науковець JPL Франк Грунтханер відвідали пустелю минулого року, але не змогли протестувати повний інтегрований аналізатор.
Цього року Скеллі, Матієс та інші члени команди перевезли повноцінні аналізатори до трьох великих корпусів літаком до Чилі - саме по собі випробування на міцність обладнання - і перевезли їх на безплідну польову станцію Юнгуй, по суті, на рамкову будівлю біля будівлі безлюдне перехрестя. Завдяки шумному генератору Honda, що забезпечує потужність, вони розпочали свої експерименти і разом із шістьма іншими колегами випробували інтегрований підкритичний водний екстрактор разом з МОА на зразках з популярних випробувальних майданчиків, таких як «Скелястий сад» та «Грунтова яма».
Одне, що вони дізналися, - це те, що при низьких екологічних рівнях органічних сполук, як це можливо, на Марсі, мікрофлюїдні канали в капілярних дисках не забиваються так швидко, як це робиться при тестуванні зразків в Берклі з його високий біоорганічний рівень. Це означає, що їм буде потрібно менше каналів на інструменті, який їде на Марс, і сканер, який використовується для зчитування даних, не повинен бути настільки складним. Це означає більш дешевий і простий спосіб побудови інструментів, але що ще важливіше - інструмент, який менший і використовує менше енергії.
З успіхом цього найважливішого польового випробування Скеллі і Матті охоче приступають до роботи над прототипом свого інструменту, який би помістився у дозволеному просторі в космічному кораблі ExoMars.
"Я набагато більш оптимістичний, що ми могли б виявити життя на Марсі, якщо воно там є", - сказав Маттіс.
Оригінальне джерело: UC Berkeley News Release
