Роботизований підводний човен ось-ось зійде в темну, наповнену водою печеру в Антарктиді, щоб спробувати з'ясувати, чому один з найбільших льодовиків континенту так швидко тане.
У найближчі кілька днів вчені опустять торпедоподібний робот, який отримав назву Icefin, в свердловину довжиною майже 2 000 футів (600 метрів) в кризі льодовика Thwaites в Західній Антарктиді. Раніше вчені використовували роботів Icefin для вивчення морського життя під льодом у морі Росса біля Антарктиди, але цей новий проект має інше призначення.
Ключовим аспектом місії робота буде вивчення "заземлювальної лінії" льодовика - точки, де він відмежовується від материкового покрову і починає плавати у водах Амундсенського моря.
Льодовик Thwaites охоплює понад 74 000 квадратних миль (192 000 квадратних кілометрів) - площа, більша за Флориду - і знаходиться на відстані понад 900 миль (1500 км) від найближчих американських та американських баз Антарктики. Це один з найбільш швидко таючих льодовиків Антарктиди, який втратив приблизно 805 мільйонів тонн (540 мільярдів тонн) льоду з 1980-х років. Спостереження свідчать, що льодовик зараз тане навіть швидше, ніж раніше, і вчені хочуть з’ясувати, чому.
Вони також стурбовані тим, що плавлення великого прибережного льодовика може піддавати деяким внутрішнім льодовикам поблизу подальшого танення, внаслідок чого рівень моря підвищиться до 6 футів (2 м).
Льодовик Thwaites міг би стати «наріжним каменем, що спричинив втрати льоду з сусідніх ділянок Західної Антарктиди», - сказав Пол Катлер, програмний директор з глаціології, наукових досліджень та геоморфології льоду в Національному науковому фонді. "Питання в тому, наскільки підвищується рівень моря і як швидко?"
Катлер - американський програмний директор для Міжнародного спікера льодовиків Thwaites (ITGC), багаторічного дослідження, в якому беруть участь понад 60 вчених з декількох країн.
Проект робочих підводних човнів, названий MELT, - один з восьми головних проектів ITGC на льодовику Thwaites, який підтримується Антарктичною програмою США та Британським антарктичним опитуванням ...
Плавлення через лід
Вчені проекту MELT кілька тижнів тому вилетіли до льодовика Thwaites і зараз розмістилися на східному крижаному язиці. Вони розплавили і просвердили 20-дюймовий (50 сантиметровий) отвір для доступу через лід біля його лінії заземлення, - повідомив Катлер Live Science в електронному листі.
У найближчі дні вони опустять робота льодовика через лід, щоб дослідити величезну порожнину, дві третини площі Манхеттена, яку дослідники використовують льодопроникний радар, виявлений під льодовиком минулого року.
Icefin оснащений відеокамерами високої чіткості, сонаром та приладами для контролю потоку води, солоності, кисню та температури.
Після того, як вчені розгорнуть Icefin, вони планують відновити його через три-чотири дні, перш ніж отвір замерзне.
Icefin надішле науковцям фотографії, щоб вони могли вести робота до лінії заземлення льодовика. Потрапивши туди, він візьме зразки осаду та виміряє кількість прісної води, що стікає у море з льодовика, коли він тане.
Вченим ITGC залишилось лише кілька тижнів до того, як погода на віддаленому льодовику почне погіршуватися з наближенням південної полярної зими. Заключна частина операції ITGC цього сезону відбудеться наприкінці січня, коли американський дослідницький корабель покине Чилі до Амундсенського моря для збору даних з океанічного дна поблизу львівського льодовика, сказав Катлер.
ITGC - це найбільша спільна наукова операція США, проведена в Антарктиді за останні 70 років, і для цього була потрібна надзвичайна кількість планування для вирішення завмерлої погоди та віддаленого розташування льодовика Thwaites.
На підготовку логістики операції було потрібно два роки Антарктичній програмі США та Британському антарктичному опитуванню, а наукові проекти були заплановані задовго до цього. "Програма такого масштабу - це роки," сказав Катлер. "
Наслідки проекту, однак, не є наземними. Інженери сподіваються, що технологія, яку вони використовують для Icefin одного дня, буде використана для пошуку життя в інших крижаних океанах Сонячної системи, таких як рідкі океани, які, як вважається, існують під крижаними кірками місяця Сатурна Енцелада та Юпітера. Європа.
